บนเกาะเล็กๆ นอกชายฝั่งไอร์แลนด์ ทีมนักวิทยาศาสตร์ใช้เวลาช่วงฤดูร้อนที่แล้วในการตักนกทะเลสีดำและสีขาวสวย ๆ จากโพรงใต้ดินของพวกมัน เพื่อที่พวกเขาจะได้ติดเครื่องติดตามตัวจิ๋วไว้ที่หลังของพวกมัน นักวิจัยได้ติดอุปกรณ์ติดตามตัวเล็กๆ ไว้กับขนนกของ Manx shearwatersโดยใช้เทปกันน้ำเค็มซึ่งขึ้นชื่อในเรื่องการบินที่สง่างามเหนือพื้นผิวมหาสมุทร เมื่อสิ้นสุดฤดูร้อน เครื่องมือติดตามที่กู้คืนมาได้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจถึงเที่ยวบินที่น่าประทับใจเหล่านี้ รวมถึงการดำน้ำของนกใต้น้ำลึก
เป้าหมายของการศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวันนี้ในProceedings of the Royal Society Bคือการทำความเข้าใจว่าการมองเห็นใต้น้ำส่งผลต่อความสามารถในการหาปลาและเหยื่ออื่นๆ ของนกทะเลอย่างไร กิจกรรมของมนุษย์ที่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การกัดเซาะชายฝั่ง และมลภาวะทางทะเลทำให้มองเห็นใต้น้ำได้ยากขึ้น โดยเฉพาะรูปแบบคลื่นที่เปลี่ยนไปเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศทำให้เกิดตะกอนใต้ท้องทะเล ทำให้ความใสของน้ำลดลง แต่ปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้ที่ทำให้น้ำขุ่นมากขึ้นอาจทำให้สัตว์ทะเลเช่นนกทะเลหาและจับอาหารได้ยากขึ้น ทว่าปัญหานี้ได้รับความสนใจค่อนข้างน้อยจากนักชีววิทยาด้านการอนุรักษ์ “ฉันอยากจะลองทำหัวข้อนี้เพื่อความยุติธรรม เพราะมันเป็นสิ่งที่ล่องลอยอยู่ใต้เรดาร์” Jamie Darbyนักนิเวศวิทยาทางทะเลที่ University College Cork และผู้เขียนนำการศึกษากล่าว
ดาร์บี้และเพื่อนร่วมงานวิเคราะห์รูปแบบการดำน้ำของแรงเฉือนของเกาะแมนร่วมกับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่น เช่น เมฆปกคลุมและความใสของน้ำ พวกเขาพบว่านกจะดำดิ่งลึกลงไปเมื่อแสงแดดส่องทะลุใต้น้ำได้ แสดงว่าทัศนวิสัยเป็นกุญแจสู่ความสามารถในการดำน้ำหาอาหาร ดาร์บี้กล่าวว่าการค้นพบนี้มีความสำคัญเพราะมันหมายความว่านกทะเลซึ่งหลายตัวต้องเผชิญกับภัยคุกคามเช่นการเข้าไปพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลา อาจมีอุปสรรคเพิ่มเติมในการเอาชนะเมื่อโลกร้อนขึ้นและบางส่วนของมหาสมุทรกลายเป็นเมฆมากขึ้น
เพื่อค้นหาว่าน้ำเฉือนเกาะ Manx มีความสามารถในการดำน้ำน้อยกว่าสำหรับปลาหรือไม่เมื่อทัศนวิสัยใต้น้ำของพวกเขาถูกบุกรุก ดาร์บี้และเพื่อนร่วมงานจำเป็นต้องรู้ว่านกกำลังดำน้ำที่ไหน เมื่อไหร่ และลึกเพียงใด ซึ่งเป็นจุดที่เครื่องมือติดตามสะดวก อุปกรณ์พิเศษเหล่านี้ใช้พิกัด GPS ทุก ๆ ห้านาที และพวกเขายังบันทึกการเคลื่อนไหวในแนวตั้งของนกใต้พื้นผิวด้วย “เมื่อนกอยู่ใต้น้ำ พวกมันจะบันทึกความลึกทุก ๆ สองวินาที ซึ่งช่วยให้เราได้รับข้อมูลการดำน้ำที่ดีจริงๆ” ดาร์บี้กล่าว
นักวิจัยจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลด้านสิ่งแวดล้อมเพื่อดูว่าเมื่อใดที่ทัศนวิสัยดีขึ้นและแย่ลงตลอดช่วงฤดูร้อน โดยใช้ฐานข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะ พวกเขาได้รวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องมากมายเกี่ยวกับรูปแบบสภาพอากาศและสภาพมหาสมุทร ซึ่งรวมถึงเมฆที่ปกคลุม มุมของดวงอาทิตย์เหนือขอบฟ้า ความชัดเจนของน้ำทะเลและความลึกของมหาสมุทรในทุกตำแหน่งทางภูมิศาสตร์และจุดเวลาที่เครื่องติดตามครอบคลุม
หลังจากจับ Shearwaters ที่ติดแท็กใหม่แล้วเมื่อพวกเขากลับไปที่โพรงในเกาะ นักวิจัยได้นำเครื่องติดตามออกอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงดาวน์โหลดข้อมูลการเคลื่อนที่ของนกและรวมเข้ากับข้อมูลสิ่งแวดล้อมเพื่อดูว่าพฤติกรรมการดำน้ำเกี่ยวข้องกับการมองเห็นอย่างไร แม้ว่าพวกเขาจะติดตามเพียง 36 แหล่งน้ำเฉือน แต่พวกเขาสามารถบันทึกการดำน้ำที่แตกต่างกันกว่า 5,000 ครั้ง ทำให้เป็นชุดข้อมูลขนาดใหญ่ที่จะใช้งานได้
นักวิจัยพบว่านกจะดำดิ่งลึกลงไปเมื่อน้ำใสขึ้น การดำน้ำของพวกเขาก็ยิ่งลึกขึ้นเมื่อมีเมฆน้อยลงและเมื่อดวงอาทิตย์สูงขึ้นบนท้องฟ้า ผลลัพธ์เหล่านี้สนับสนุนแนวคิดที่ว่านกต้องการแสงแดดที่เพียงพอที่ซึมลึกใต้ผิวน้ำเพื่อให้สามารถหาอาหารได้ในระดับความลึก
แต่หากไม่มีการวัดปริมาณอาหารที่นกจับได้จริง นักวิจัยไม่สามารถแน่ใจได้ว่าอาหารของนกทะเลได้รับผลกระทบในทางลบจากการมองเห็นใต้น้ำที่ไม่ดีหรือไม่ และในระดับใด Benjamin Van Dorenนักนิเวศวิทยาที่ Cornell Lab of Ornithology ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ ชี้ให้เห็นว่าการวิจัยในอนาคตจะพิจารณาว่าการมองเห็นส่งผลต่อความสำเร็จในการให้อาหารของนก การใช้พลังงาน และการอยู่รอดของนกในท้ายที่สุดอย่างไร แต่เขาเสริมว่าการศึกษานี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าแสงมีบทบาทสำคัญในพฤติกรรมการดำน้ำของแรงเฉือน
แม้ว่างานวิจัยนี้จะเน้นไปที่การตัดเฉือนเกาะแมน ความสัมพันธ์ระหว่างการค้นพบกับปัจจัยที่เกี่ยวข้องกับการมองเห็น เช่น เมฆปกคลุมและความใสของน้ำ ก็มีแนวโน้มที่จะนำไปใช้กับสัตว์ทะเลอื่นๆ เช่นกัน “ฉันคิดว่าทุกอย่างที่ต้องอาศัยการมองเห็นและการดำน้ำอาจจะได้รับผลกระทบจากความขุ่นของน้ำ” ดาร์บี้กล่าว สัตว์หลายชนิดอาจพบว่าตัวเองกำลังดิ้นรนเพื่อหาอาหาร เนื่องจากกิจกรรมของมนุษย์ทำให้มหาสมุทรมืดมัวต่อไป
ทัศนวิสัยใต้น้ำที่ลดลงอาจทำให้สัตว์ทะเลมองเห็นได้ยากขึ้นและหลีกเลี่ยงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น เช่น เรือและอวนจับปลา จากการศึกษาก่อนหน้านี้พบว่าแมวน้ำพันกันในอวนจับปลาบ่อยขึ้นเมื่อน้ำใสน้อยลง และจากผลการศึกษา Shearwater นั้น Darby คิดว่าสิ่งเดียวกันก็อาจเป็นจริงสำหรับนกทะเลเช่นกัน แต่การเพิ่มแสงหรือสีที่มีความเปรียบต่างสูงให้กับอวนเหล่านี้อาจทำให้มองเห็นใต้น้ำได้ง่ายขึ้น และลดโอกาสที่นกจะพุ่งเข้ามา
จากข้อมูลของMelissa Priceนักชีววิทยาสัตว์ป่าแห่งมหาวิทยาลัย Hawai’i ที่ Manoa ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ นกทะเลต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่หลากหลายอันเนื่องมาจากกิจกรรมของมนุษย์ทั้งบนบกและในน้ำ “พวกเขาอาศัยอยู่ในทั้งสองโลกใช่ไหม? พวกเขามีประวัติชีวิตส่วนหนึ่งที่ขึ้นอยู่กับพื้นดินและส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ชีวิตของพวกเขาที่ขึ้นอยู่กับมหาสมุทร” เธอกล่าว ไพรซ์อธิบายว่าทุกอย่างตั้งแต่การจับปลามากเกินไปไปจนถึงการพัฒนาชายฝั่งอาจทำให้นกเหล่านี้ตกอยู่ในอันตรายได้ การศึกษาในปี 2555แสดงให้เห็นว่ามากกว่าหนึ่งในสี่ของนกทะเล 346 สายพันธุ์ทั่วโลกถูกคุกคาม และเกือบครึ่งหนึ่งสงสัยว่ามีประชากรลดลง ตอนนี้ ดูเหมือนว่าทัศนวิสัยใต้น้ำที่ไม่ดีอาจส่งผลต่อการลดลงเหล่านี้เช่นกัน ดังที่ Price กล่าวไว้ “เป็นอีกแหล่งที่มาของผลกระทบสำหรับนกทะเลซึ่งถูกทุบด้วยสิ่งอื่น ๆ มากมาย”
