พวกเขาท่องไปอย่างอิสระมาหลายร้อยปีแล้ว แต่เสรีภาพนั้นทำลายระบบนิเวศที่พวกเขาเรียกว่าบ้านหรือไม่?
อะไรจะน่าสนใจขนาดนั้นสำหรับม้าป่าแห่งเกาะเซเบิล? บางทีอาจเป็นเพราะว่าพวกมันโผล่มาในที่ที่ม้าไม่มีสิทธิ์จะอาศัยอยู่—เล็มหญ้าบนเนินทราย หรือยืนอยู่บนหาดทรายกว้างข้างแมวน้ำสีเทาที่มีจุดด่าง หรือวิ่งผ่านหน้าต่างของแกลเลอรี่ในแมนฮัตตันที่ซึ่งครั้งหนึ่งฉันเคยอยู่ ผ่านไปเพียงชั่วครู่ ผ่านไปด้วยรูปแผงคอที่พันกันและเสื้อโค้ตที่มีคราบเกลือของม้าเกาะเซเบิลที่แข็งแรง
เมื่อฉันเข้าไปและบอกคนที่โต๊ะว่าฉันอาศัยอยู่ในโนวาสโกเชีย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแคนาดาใกล้กับเกาะที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ส่วนใหญ่ เขาเป็นคนไม่ใส่ใจ สำหรับคนส่วนใหญ่ ความสัมพันธ์ของม้ากับชุมชนมนุษย์ไม่ใช่ประเด็น ในการเล่าเรื่องยอดนิยมของม้าแห่งเกาะเซเบิล พวกมันดำรงอยู่โดยอิสระจากการแทรกแซงของมนุษย์ และปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมเฉพาะของพวกมันได้ดี: เคียวทรายที่เคลื่อนตัวตลอดเวลาในมหาสมุทรแอตแลนติก ห่างจากผืนดินที่ใกล้ที่สุด 161 กิโลเมตร
เกาะเซเบิล—สันดอนทรายยาว 40 กิโลเมตรที่ตั้งอยู่ตรงจุดตัดของกระแสน้ำในมหาสมุทรและแคบมากจนยืนอยู่ด้านหนึ่งมองเห็นได้กว้างไกลถึงมหาสมุทรในอีกฝั่งหนึ่ง—เป็นสภาพแวดล้อมที่พิเศษมาก ประวัติศาสตร์ที่บันทึกมาอย่างยาวนานซึ่งมีอายุย้อนไปถึงเทพนิยายไอซ์แลนด์ในศตวรรษที่ 9 และการทำแผนที่โดยกะลาสีชาวโปรตุเกสในช่วงทศวรรษที่ 1500 นั้นเกลื่อนไปด้วยเรื่องราวของเรืออับปางร้ายแรงบนสันดอนที่ทุจริตของเกาะ นับตั้งแต่ศตวรรษที่ 20 ไม่มีอะไรสามารถสนับสนุนสถานะในตำนานของเกาะเซเบิลได้มากไปกว่าประชากรที่มีม้าสัญจรไปมาอย่างอิสระประมาณ 500 ตัว ซึ่งอาศัยอยู่ตามเนินทรายของเกาะตั้งแต่พวกมันถูกทิ้งร้างที่นั่นในช่วงทศวรรษ 1700 รูปภาพของพวกเขาปรากฏขึ้นทุกที่ตั้งแต่หนังสือโต๊ะกาแฟไปจนถึงผ้าพันคอตกแต่ง มีภาพยนตร์สารคดีอย่างน้อยสองเรื่องเกี่ยวกับม้าและหนังสือสำหรับเด็กหลายเล่ม ความสนใจของสาธารณชนในพวกเขาไม่ได้จำกัดอยู่แต่ในงานศิลปะ ในปี 2017 กลุ่มนักเรียนมัธยมต้นของ Nova Scotian เข้าร่วมการแข่งขันวิทยาศาสตร์ระดับนานาชาติในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ด้วยอุปกรณ์ที่เสนอให้ใช้เซ็นเซอร์เสียงและการเคลื่อนไหวความถี่สูงเพื่อป้องกันไม่ให้ม้าเข้าไปยุ่งกับโครงสร้างและในทางกลับกันก็ปกป้องพวกมัน จากอิทธิพลของมนุษย์ ทั้งหมดนี้—หนังสือ ภาพยนตร์ การทดลองทางวิทยาศาสตร์—ขึ้นอยู่กับความเข้าใจของม้าในฐานะสัญลักษณ์ของความดุร้าย และสอดคล้องกับระบบนิเวศของพวกมัน
ทว่าขอบเขตที่ระบบนิเวศนั้นสอดคล้องกับพวกมันนั้นเหมือนกับเรื่องอื่น ๆ เกี่ยวกับ Sable Island ซึ่งเป็นเรื่องลึกลับ นักวิทยาศาสตร์ได้เริ่มดำเนินการศึกษาความสัมพันธ์ระหว่างม้ากับระบบนิเวศของเกาะเป็นเวลาหลายปี เจ้าหน้าที่โครงการกับ Parks Canada และสถาบัน Sable Island ได้ตั้งชื่อว่า Fences in the Sand “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าม้ามีผลกระทบต่อภูมิทัศน์ ทุกคนที่มาที่เกาะนี้มองเห็นได้ชัดเจน” Dan Kehler นักนิเวศวิทยาอุทยานแห่ง Sable Island National Park Reserve ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของเกาะกล่าว “ฉันคิดว่าคำถามสำหรับเราคือ ผลที่ตามมาของผลกระทบเหล่านั้นคืออะไร”
การปรากฏตัวของม้าทำให้เกิดการถกเถียงกันหลายทศวรรษ ระหว่างผู้ที่ต้องการให้ม้าได้รับการปกป้องในฐานะสัตว์ป่า กับผู้ที่มองว่าเป็นสายพันธุ์ที่นำเข้ามาซึ่งเป็นอันตรายต่อระบบนิเวศที่ละเอียดอ่อน โครงการนี้และตัวม้าเองทำให้เกิดคำถามที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับวิธีที่การรับรู้ของสาธารณชนกำหนดรูปแบบการอนุรักษ์ และเราตัดสินใจว่าสายพันธุ์ใดอยู่ในที่ใด
ม้าอาจเป็นผู้อาศัยที่มีชื่อเสียงที่สุดของเกาะเซเบิล แต่พวกมันไม่ใช่เพียงผู้อาศัยในเกาะเซเบิลเท่านั้น ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา การตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ (รวมถึงกลุ่มนักโทษฝรั่งเศสที่โชคร้ายและกลุ่มอาณานิคมนิวอิงแลนด์) ได้มาและหายไปบนเกาะ ปัจจุบัน พร้อมด้วยนักวิจัยตามฤดูกาลจำนวนเล็กน้อย นกหายากและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังจำนวนหนึ่งอาศัยอยู่ที่นั่น เช่นเดียวกับกลุ่มแมวน้ำสีเทาที่ผสมพันธุ์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งมีจำนวนแข็งแกร่งถึง 310,700 ตัว (ซึ่งเพิ่มขึ้นจากประมาณ 2,300 ในทศวรรษ 1960) ปัจจุบันจำนวนแมวน้ำนั้นมหัศจรรย์มากจนนักวิจัยบางคนตั้งทฤษฎีว่าพวกเขากำลังเปลี่ยนพืชพันธุ์ของเกาะ เนื่องจากมูลและซากของพวกมันให้สารอาหารเพิ่มเติมแก่พืช นักวิทยาศาสตร์คิดว่าสิ่งนี้สามารถเพิ่มจำนวนม้าได้ เมื่อมีอาหารที่มีคุณภาพดีขึ้น แม้ว่าจะยังไม่มีการสร้างความสัมพันธ์โดยตรง ที่แน่นอนคือจำนวนม้าเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา จากประมาณ 180 ตัวในต้นทศวรรษ 1960 เมื่อพวกมันได้รับการคุ้มครองครั้งแรก เป็นระหว่าง 500 ถึง 600 ตัวในปัจจุบัน การปรากฏตัวของสัตว์แทะเล็มจำนวนมากขึ้นมีผลกระทบอย่างปฏิเสธไม่ได้ – มีเส้นทางที่แกะสลักผ่านเนินทรายมากขึ้น พืชที่สึกกร่อนจากฟันที่กัดกินของม้ามากขึ้น – แต่สิ่งที่ไม่ชัดเจนก็คือบทบาทของสิ่งนี้ในการเปลี่ยนแปลงในวงกว้างที่กำลังดำเนินการอยู่บนเกาะเซเบิล
Kehler รู้ดีว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นสามารถกว้างแค่ไหน ในปี 2016 ฤดูหนาวครั้งแรกของเขาที่ทำงานในอุทยานแห่งนี้ มีทรายและพืชพันธุ์ยาว 6 กิโลเมตรหายไปจากปลายด้านตะวันออกของเกาะหลังจากเกิดพายุหลายครั้ง “คุณจะไปทางทิศตะวันออกและเกาะก็หยุดลง เกาะไปไหน” เขาจำได้ด้วยเสียงหัวเราะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกาะเซเบิลได้รับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ในศตวรรษที่ 18 ทะเลสาบน้ำเค็มขนาดใหญ่พอที่จะแล่นเข้าไปได้มีอยู่ใจกลางเกาะ มันหายไปตั้งแต่นั้นมา—เขตของมันถูกทะลวงและทะเลสาบก็เต็มไปด้วยทราย ในศตวรรษที่ 19 สถานีช่วยชีวิตหลัก ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มสถานีบริการที่ครั้งหนึ่งเคยมี พร้อมแปลงปศุสัตว์และผักสำหรับเจ้าหน้าที่และครอบครัว เพื่อช่วยเหลือผู้ที่เรืออับปางบนชายฝั่งของเกาะ ต้องย้ายหลายครั้ง ตลอดระยะทาง 22.5 กิโลเมตร เนื่องจากการกัดเซาะ ความพยายามของมนุษย์ที่จะสกัดกั้นความโน้มเอียงตามธรรมชาติของเกาะเพื่อแปลงร่างไม่เคยส่งผลกระทบมากนัก ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 เจ้าหน้าที่จากสถานีช่วยชีวิตได้ปลูกต้นสน ไม้ผลัดใบ และไม้ผล—ประมาณ 83,000 ต้นอ่อนและเมล็ดสน—ในความพยายามที่จะจัดการกับการกัดเซาะอย่างรวดเร็วบนเกาะ ไม่มีต้นไม้ใดรอดชีวิต แม้ว่าไม้พุ่มที่แข็งกระด้างจะอุดมสมบูรณ์ในบางส่วนของเกาะอาจเป็นผู้รอดชีวิตจากความพยายามที่ถึงวาระนั้น
Kehler กล่าวว่า “เป็นเรื่องยากมากที่จะศึกษาสิ่งใด ๆ อย่างโดดเดี่ยวบนเกาะ Sable เพราะเป็นสถานที่ที่อยู่ภายใต้ความเมตตาของกองกำลังในมหาสมุทร และทุกตารางเซนติเมตรของเกาะได้รับผลกระทบจากลมและคลื่นในทางใดทางหนึ่ง “ดังนั้น การสามารถแหย่สัญญาณม้าได้จึงเป็นสิ่งที่ท้าทาย”
กระนั้น ทีมนักวิจัยพยายามทำอย่างนั้นโดยหวังว่าจะเข้าใจว่าม้าเป็นตัวกำหนดภูมิทัศน์และนิเวศวิทยาของเกาะอย่างไร และอิทธิพลที่พวกมันมีต่อความกังวลในการอนุรักษ์ของเกาะ ซึ่งรวมถึงสายพันธุ์ประจำถิ่นครึ่งโหล เช่น ในขณะที่ผึ้งเหงื่อเกาะเซเบิลที่ถูกคุกคามซึ่งถูกค้นพบในปี 2010 และสายพันธุ์ที่อาศัยเกาะเป็นที่อยู่อาศัย เช่น นกกระจอกอิปสวิช ซึ่งผสมพันธุ์บนเกาะเซเบิลเท่านั้น
ฤดูร้อนที่แล้ว Krista Patriquin ผู้ประสานงานโครงการ Fences in the Sand ใช้เวลาสองเดือนบนเกาะแห่งนี้เพื่อรวบรวมข้อมูลพื้นฐาน “โดยพื้นฐานแล้วเรารวบรวมข้อมูลทุกอย่างตั้งแต่ดิน” เธอกล่าว จากนั้น ฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมาในสภาพอากาศที่ไม่ปกติ—เกาะ Sable ไม่เป็นที่รู้จักสำหรับสภาพอากาศที่ดี — Patriquin และทีมอาสาสมัครใช้เวลาสองสัปดาห์ของวันอันยาวนานในการทุบเสารั้วและร้อยรั้วไฟฟ้าผ่านภูมิประเทศที่หมุนเป็นเกลียวของเกาะ การปิดล้อมทั้งเก้านี้ซึ่งมีขนาดตั้งแต่ 1 ใน 4 เฮกตาร์ถึงเกือบสองเฮกตาร์ (ซึ่งรั้วไฟฟ้าเป็นตัวเลือกที่มีมนุษยธรรมมากที่สุด Patriquin กล่าว) จะสร้างพื้นที่ที่ม้าไม่สามารถเข้าไปได้ แปลงดังกล่าวจะได้รับการศึกษาในช่วงสี่ปีถัดไปเพื่อประเมินการเปลี่ยนแปลงความคงตัวของเนินทรายและปริมาณดิน พืชในบ่อ และคุณภาพน้ำ
