นักดูปลาวาฬตามแนวชายฝั่งตะวันตกของอเมริกาเหนือตื่นเต้นกับภาพวาฬสีเทาที่ว่ายน้ำจากอลาสก้าไปยังเม็กซิโก และกลับมาอีกครั้งในแต่ละปี สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดยักษ์สามารถพบเห็นได้บนพื้นผิว จากเรือหรือบนบก แต่ในมหาสมุทรแอตแลนติก วาฬสีเทาเป็นเพียงความทรงจำ ที่กล่าวถึงในเอกสารทางประวัติศาสตร์หรือเกิดขึ้นจากการค้นพบกระดูกโบราณเพียงชิ้นเดียวเป็นครั้งคราว จนกระทั่งโครงกระดูกที่ไม่บุบสลายอย่างน่าประหลาดใจก็โผล่ออกมาจากหาดทรายของหาดนอร์ทแคโรไลนา
โครงกระดูกวาฬสีเทาแอตแลนติกเหนือที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เคยพบมา ซึ่งถูกพบเกยตื้นและถูกฆ่าอย่างพิถีพิถันโดยชนเผ่าพื้นเมืองเมื่อกว่า 800 ปีก่อน ถูกพบในปี 1970 แต่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ มันถูกระบุอย่างผิด ๆ ว่าเป็นหลังค่อมมากกว่าที่จะเป็นการค้นพบที่ไม่ซ้ำแบบใคร ตอนนี้ผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวันนี้ในRoyal Society Open Scienceแสดงให้เห็นว่าซากเหล่านี้สามารถช่วยประสานเรื่องราวของวาฬสีเทาแอตแลนติกที่หายสาบสูญไปในช่วงทศวรรษ 1700 ได้อย่างไร โครงกระดูกแสดงให้เห็นว่ามนุษย์กินวาฬสีเทาก่อนยุคล่าวาฬเชิงพาณิชย์ แม้ว่าเราอาจไม่ใช่สาเหตุเดียวของการตายของพวกมัน นอกจากนี้ยังชี้ให้เห็นว่าเรื่องราวของวาฬสีเทาในมหาสมุทรแอตแลนติกอาจยังไม่จบ ประวัติประชากรวาฬสีเทาในช่วงยุคก่อน ๆ ซึ่งสร้างขึ้นใหม่โดยข้อมูลจากการค้นพบเช่นโครงกระดูก ชี้ให้เห็นถึงอนาคตที่เป็นไปได้ ถ้าหากว่าบางคราวของวาฬวาฬในน่านน้ำแอตแลนติก
โครงกระดูก วาฬสีเทาอายุน้อย 42 ชิ้นซึ่งรวมถึงกะโหลกศีรษะและกรามที่เกือบสมบูรณ์ กระดูกสันหลังที่กว้างขวาง และซี่โครง ถือเป็นสิ่งหายากอย่างยิ่ง เนื่องจากวาฬอาศัยอยู่ในมหาสมุทรเปิด ซากของพวกมันบางส่วนจึงถูกพบบนบก วาฬสีเทาแอตแลนติกรุ่นก่อนหน้าส่วนใหญ่พบ หายากและกระจัดกระจายอยู่ตามชายฝั่งของยุโรป ไอซ์แลนด์ และชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ ประกอบด้วยกระดูกเพียงชิ้นเดียว
โครงกระดูกนี้ถูกค้นพบโดยคนจรจัดที่ชายหาดทางตอนใต้สุดของหาดออนสโลว์ ใกล้กับปากแม่น้ำนิวริเวอร์ เมื่อซากของมันโผล่ออกมาจากทรายทีละชิ้นหรือสองครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมาในปี 1970 คู่สามีภรรยาในท้องถิ่นได้รวบรวมพวกเขาและเก็บไว้ในโรงรถของพวกเขา ในที่สุด Rita และ Tom McCabe (ผู้เสียชีวิตทั้งคู่) ก็ขับรถปิกอัพที่เต็มไปด้วยกระดูกไปที่พิพิธภัณฑ์ที่มหาวิทยาลัย North Carolina Wilmington ในปี 1987 ซึ่งการบริจาคนั้นถูกเข้าใจผิดว่าเป็นวาฬหลังค่อม ต้องใช้เวลากว่าสามทศวรรษกว่าที่นักวิทยาศาสตร์ผู้มีสายตาแหลมคมเปรียบเทียบรูปร่างและรูปแบบของกระดูกจึงได้ตระหนักถึงความจริง ขณะนี้ ตัวอย่าง ดังกล่าวอยู่ในพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติสมิธโซเนียนซึ่งได้รับมอบจาก UNC Wilmington ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2564
เรดิโอคาร์บอนที่ตรวจพบจากตัวอย่างกระดูกซี่โครงระบุว่าวาฬมีอายุประมาณ 827 ปี และว่ายในมหาสมุทรราวๆ ค.ศ. 1200 ราวๆ 500 ปีก่อนที่วาฬล่าวาฬจะเสร็จในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ
พบตัวเด็กที่มีความยาวประมาณ 30 ฟุตใกล้ปากทางเข้าปากแม่น้ำขนาดใหญ่ที่อาจใช้เป็นพื้นที่เพาะพันธุ์และให้ลูกวัวได้คล้ายกับวาฬสีเทาที่อาศัยอยู่ในอ่าวน้ำตื้นและทะเลสาบนอกบาจาแคลิฟอร์เนีย
ผู้เขียนนำ Alyson Fleming นักชีววิทยาทางทะเลที่ University of North Carolina Wilmington และ University of Wisconsin-Madison กล่าวว่าตัวอย่างจะช่วยให้การวิจัยเช่นขนาดและรูปร่างเปรียบเทียบกับประชากรปลาวาฬอื่น ๆ การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมและหลักฐานในอนาคตที่ยังไม่ทราบ . “ใครจะรู้ว่าการวิเคราะห์ในอนาคตของกระดูกเหล่านี้อาจทำให้กระจ่างเกี่ยวกับสายพันธุ์หรือประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของมัน”
ข้อเท็จจริงที่น่าสนใจประการหนึ่งชัดเจนอยู่แล้ว กระดูกเผยให้เห็นว่าวาฬถูกฆ่าโดยชาวพื้นเมือง ซึ่งส่วนใหญ่มักใช้ขวานหินแหลมคมซึ่งเป็นที่นิยมในยุคป่าไม้
ซากวาฬชี้ว่าวาฬเกยตื้นและตกตะกอนในตะกอนโบราณที่จมอยู่ใต้น้ำบางส่วนโดยนอนตะแคงขวา เพราะกระดูกเหล่านั้นได้รับการเก็บรักษาไว้ได้ดีกว่าในขณะที่กระดูกด้านซ้ายถูกปล่อยทิ้งไว้ ต่อมาเมื่อหมู่เกาะสันดอนของพื้นที่เปลี่ยนไปตามกาลเวลา วาฬก็ถูกฝังและอนุรักษ์ไว้ทั้งหมด
ผู้เขียนเชื่อว่าการฆ่าสัตว์น่าจะเป็นการฉวยโอกาส โดยที่มนุษย์ใช้ประโยชน์จากแคลอรี่ฟรีจากวาฬเกยตื้น แต่ก็ไม่แน่นอน ชนพื้นเมืองในพื้นที่อาจออกไปล่องเรือเพื่อฆ่าวาฬหรือขับมันขึ้นฝั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในน้ำตื้น
ก่อนหน้านี้วาฬพบว่าพฤติกรรมดังกล่าว “สำหรับวัฒนธรรมในการล่าวาฬอย่างเป็นระบบในแถบอาร์กติกและแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือเป็นส่วนสำคัญของวัฒนธรรมการยังชีพชายฝั่งตั้งแต่สมัยก่อนประวัติศาสตร์” เฟลมมิงกล่าว “บนชายฝั่งเนเธอร์แลนด์และเบลเยียมในยุคกลาง หลักฐานทางโบราณคดีจากชาวมิดเดนชี้ให้เห็นถึงการใช้วาฬสีเทาในชนบทโดยเริ่มต้นในปี ค.ศ. 400 ซึ่งน่าจะมาจากการเกยตื้นที่เกยตื้น จากนั้นขยายไปสู่การบริโภคของชนชั้นสูงและทางศาสนาในศตวรรษที่ 8 โดยมีการพัฒนาการล่าวาฬอย่างกระฉับกระเฉงในศตวรรษที่ 12 ”
ผู้เขียนร่วม Briana Pobiner นักบรรพชีวินวิทยาที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติสมิธโซเนียน ซึ่งเชี่ยวชาญด้านวิวัฒนาการของอาหารของมนุษย์ กล่าวว่า นักวิจัยไม่รู้ว่าคนก่อนประวัติศาสตร์อาจกินหรือแม้แต่ล่าวาฬดังกล่าวบ่อยเพียงใด มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รอดชีวิต และถึงแม้พวกมันจะอยู่รอด มวลกล้ามเนื้อและความอึมครึมมหาศาลของพวกมันก็หมายความว่าพวกมันอาจถูกฟันขาดโดยไม่ทิ้งร่องรอยของกระดูกไว้มากมาย “ดังนั้นเราจึงบอกไม่ได้จริงๆ ว่านี่เป็นพฤติกรรมที่หายาก หรือเป็นพฤติกรรมที่พบได้บ่อยกว่าแต่แทบจะไม่ได้รับการรักษาไว้” Pobiner กล่าว
วาฬสีเทา ซึ่งมีน้ำหนัก 90,000 ปอนด์และยาวเกือบ 50 ฟุต ว่ายในมหาสมุทรแอตแลนติกอย่างน้อย 40,000 ปีที่แล้วตามฟอสซิลที่พบในน้ำ 70 ฟุตนอกชายฝั่งจอร์เจียในขณะที่พันธุกรรมแนะนำให้พวกมันเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกก่อนธารน้ำแข็งสุดท้าย ช่วงเวลา 130,000 ถึง 115,000 ปีก่อน หากไม่แม้แต่ก่อนหน้านั้น แต่วาฬล่าปลาวาฬฆ่าพวกมันให้หมดในน่านน้ำแอตแลนติกในช่วงต้นทศวรรษ 1700 (ยกเว้นการพบเห็นบางส่วนเมื่อเร็วๆ นี้ เช่น วาฬนอกชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกทางตะวันออกเฉียงใต้ของนามิเบีย ซึ่งพันธุกรรมสืบย้อนไปถึงประชากรแปซิฟิกตะวันตกที่อยู่ห่างออกไปเกือบ 17,000 ไมล์ )
ข้อมูลทางพันธุกรรมชี้ให้เห็นว่าวาฬสีเทาแอตแลนติกสืบเชื้อสายมาจากประชากรแปซิฟิกเหนือในช่วงเวลาที่มหาสมุทรเชื่อมต่อถึงกันมากขึ้น ผู้เขียนร่วม Nick Pyenson กล่าวว่า “อีกนัยหนึ่ง วาฬสีเทาที่มีชีวิตเพียงสายพันธุ์เดียวมีแนวโน้มที่จะตั้งอาณานิคมในมหาสมุทรแอตแลนติกหลายครั้งจากมหาสมุทรแปซิฟิกในช่วงสองสามแสนปีที่ผ่านมา , นักธรณีวิทยาวิจัยและภัณฑารักษ์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลฟอสซิลที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติ
แม้ว่าหลักฐานทางโบราณคดีแสดงให้เห็นว่าวาฬสีเทาบางตัวถูกล่าในยุโรปโรมันและกลุ่มชนพื้นเมืองได้ฆ่าพวกมันอย่างชัดเจนในอเมริกาเหนือ การวิจัยทางพันธุกรรมชี้ให้เห็นว่าวาฬสีเทาในมหาสมุทรแอตแลนติกไม่เคยมีประชากรมากเท่ากับญาติในมหาสมุทรแปซิฟิก อย่างน้อยก็ในบางส่วนอาจเป็นเพราะพวกมันมีแหล่งอาศัยบนหิ้งชายฝั่งน้อยและทำให้พื้นที่ให้อาหารมีศักยภาพน้อยลง
